La plupart des voitures modernes sont équipées de freins aux quatre roues, actionnés par un système hydraulique. Les freins peuvent être à disque ou à tambour.

Les freins avant jouent un rôle plus important dans l'arrêt de la voiture que les freins arrière, car le freinage projette le poids de la voiture vers l'avant sur les roues avant.

De nombreuses voitures sont donc équipées de freins à disque, généralement plus efficaces, à l'avant et de freins à tambour à l'arrière.

Les systèmes de freinage entièrement à disque sont utilisés sur certaines voitures chères ou performantes, et les systèmes entièrement à tambour sur certaines voitures plus anciennes ou plus petites.

Freins à disque

Le type de frein à disque de base, avec une seule paire de pistons. Il peut y avoir plusieurs paires, ou un seul piston actionnant les deux plaquettes, comme un mécanisme à ciseaux, par l'intermédiaire de différents types d'étriers : oscillants ou coulissants.

Un frein à disque est constitué d'un disque qui tourne avec la roue. Ce disque est encadré par un étrier, dans lequel se trouvent de petits pistons hydrauliques actionnés par la pression du maître-cylindre.

Les pistons appuient sur des plaquettes de friction qui serrent le disque de chaque côté pour le ralentir ou l'arrêter. Les plaquettes sont formées pour couvrir une large zone du disque.

Il peut y avoir plus d'une paire de pistons, en particulier dans les freins à double circuit.

Les pistons ne se déplacent que sur une petite distance pour appliquer les freins, et les plaquettes dégagent à peine le disque lorsque les freins sont relâchés. Ils ne disposent pas de ressorts de rappel.

Lorsque le frein est actionné, la pression du liquide plaque les plaquettes contre le disque. Lorsque le frein est desserré, les deux plaquettes s'écartent à peine du disque.

Les bagues d'étanchéité en caoutchouc autour des pistons sont conçues pour permettre aux pistons de glisser progressivement vers l'avant à mesure que les plaquettes s'usent, de sorte que le petit espace reste constant et que les freins n'ont pas besoin d'être réglés.

De nombreuses voitures récentes sont équipées de capteurs d'usure intégrés aux plaquettes. Lorsque les plaquettes sont presque usées, les fils sont exposés et court-circuités par le disque métallique, ce qui déclenche un voyant d'avertissement sur le tableau de bord.